Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный бунтарь, оказывается переведенным из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. Ему предстоит выяснить, симулирует ли он психическое расстройство или действительно нуждается в лечении. Попав в клинику, он сразу сталкивается с устоявшимся миром, где безраздельно властвует старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина железной воли, педантичная до мелочей и фанатично преданная установленному порядку.
Не привыкший покоряться авторитетам, Макмёрфи с первых дней вступает в противостояние с системой, которую считает нелепой и угнетающей. Его дерзкие выходки и жажда жизни заряжают оптимизмом остальных пациентов, пробуждая в них давно забытые чувства свободы и достоинства. Однако сестра Рэтчед, видя в нем угрозу своему идеальному миру, полна решимости сломить дух новичка и восстановить на отделении полный контроль любой ценой.
